Vendre le brut, racheter le raffiné

« Vous mettez des électrons d'un côté, des tokens sortent de l'autre. » Arthur Mensch, cofondateur et directeur général de Mistral AI, devant l'Assemblée nationale.

Imaginez une raffinerie. À l'entrée, un fleuve d'électrons nés de nos centrales, abondants et bon marché. À la sortie, un filet d'intelligence vendable, découpée en tokens et facturée au monde entier. Entre les deux, une transformation. Tout le drame que je veux raconter tient dans ce seul mot.

Nous avons pris l'habitude de ranger l'intelligence artificielle dans la case des logiciels, à côté de nos applications et de nos abonnements. C'est une erreur de catégorie, et elle coûte cher.

L'erreur de catégorie

Devant une commission d'enquête parlementaire sur les vulnérabilités du numérique, le seul opérateur français capable d'entraîner des modèles de frontière a déroulé une thèse d'une simplicité désarmante. L'IA n'est ni un produit logiciel ni un service en ligne. C'est une technologie de transformation énergétique. On y fait entrer des électrons ; il en sort des tokens, c'est-à-dire de l'intelligence que l'on peut vendre.

Changez la catégorie, et tout le raisonnement bascule. On ne pilote pas une raffinerie comme on héberge un site web. On mesure ce qui entre, ce qui sort, et surtout la part de la valeur que l'on capte au passage.

Le coton et le vêtement signé

Dans la chaîne qui va de l'électron au token, dix pour cent de la valeur reviennent à celui qui fournit l'électricité. Quatre-vingt-dix pour cent à celui qui transforme.

Quatre-vingt-dix pour cent : ce n'est pas l'écart ordinaire entre une matière première et un produit fini. C'est l'écart entre vendre du coton et vendre un vêtement signé. Le coton se pèse et subit le cours mondial ; le vêtement se signe et fixe son prix. La même fibre, deux destins économiques opposés, selon l'endroit où la valeur est captée. Celui qui possède la matière touche une aumône ; celui qui coud l'étiquette empoche le reste.

De là, une seule règle de lecture, à braquer sur toute ressource stratégique : le ratio brut sur raffiné. Pour chaque richesse que nous détenons, ne pas mesurer la quantité brute que nous exportons, mais la part de valeur réellement captée là où nous sommes. L'agriculture le sait depuis Sully : un pays qui vend son blé et rachète son pain s'appauvrit en travaillant. La sidérurgie l'a réappris avec un siècle de retard, en découvrant que la valeur n'était pas dans le minerai, mais dans l'acier ouvré.

Ce que nous laissons partir

La France produit une électricité nucléaire abondante, décarbonée, bon marché, au point d'en exporter durablement le surplus : RTE le confirme dans ses bilans électriques, notre pays reste un exportateur net d'électricité. C'est un actif rare. Peu de nations disposent d'une énergie à la fois propre, pilotable et compétitive, exactement la matière première dont l'intelligence artificielle est affamée. Nous détenons le brut, en quantité, à bas coût.

Les grands acteurs mondiaux du calcul l'ont compris plus vite que nos institutions. Ils signent des contrats de long terme pour bâtir chez nous leurs centres de données, au plus près de nos réacteurs. Ces installations consommeront nos électrons. Mais la valeur, elle, repartira sous forme de tokens. Des tokens que nous rachèterons ensuite, beaucoup plus cher que l'électricité qui les aura fait naître.

À l'échelle européenne, sur quelques années, l'addition se chiffrerait en ordre de grandeur : de l'ordre de mille milliards d'euros de déficit commercial supplémentaire, avance Arthur Mensch. Ce n'est pas le prix d'une fatalité technologique, ni celui d'une erreur de calcul. C'est le prix d'une transformation qu'on laisse s'accomplir ailleurs. Le coût exact de ne pas décider.

Car le brut qui part et le raffiné qui revient ne déclenchent aucune alarme. Ils ne laissent ni trace, ni responsable, ni ligne au bilan. Ils tissent, lentement, le roman tragique d'une dépendance. Une dépendance choisie par défaut, ce qui est la pire façon de choisir.

Électrons ou idées

Il existe un cran de plus, que l'économiste n'avait pas à nommer devant une commission. La raffinerie transforme l'électron en token. Mais le token n'est encore qu'une matière, de l'intelligence disponible, brute à sa manière. Reste à savoir qui la transformera en jugement, en décision, en œuvre. Qui, tout au bout de la chaîne, change le token en idée.

Ceux-là, il faut les former. C'est le métier des écoles et des universités. Une nation peut sécuriser ses électrons, bâtir ses centres de données, entraîner ses propres modèles, et rester dépendante si elle ne forme pas les esprits capables de raffiner ce que la machine produit. La souveraineté des électrons ne vaut que prolongée par une souveraineté des esprits. L'une se joue en gigawatts, l'autre en salles de cours.

C'est là que la thèse cesse d'être abstraite pour une école. Nous formons soit des diplômés qui subissent l'IA, soit des diplômés qui la raffinent. Le premier reste un consommateur de tokens. Le second en capte la valeur. Entre les deux, tout l'écart du coton au vêtement signé. Comme AITO du Groupe ISC Paris, je ne connais pas de mission plus concrète : faire de chaque étudiant un raffineur, pas un client.

La matière première, nous l'avons. Reste à décider ce que nous en faisons. Exporterons-nous des électrons, ou des idées ?

Édito co-écrit avec Claude (Anthropic).